YURI GAGARIN (1934 - 1968)

Yuri Alekséievich Gagarin nació el 9 de marzo de 1934 en Gzhatsk, Rusia. Sus padres trabajaban en una granja colectiva. En su familia eran cuatro hermanos, y él era el tercero. En 1955, tras finalizar sus estudios técnicos, ingresó en la Academia de las Fuerzas Aéreas en Orenburgo, donde alcanzó el grado de teniente. Durante su estancia en la escuela conoció a Valentina Goricheva con la que se casó en 1957 después de conseguir su título de piloto. En 1960, luego de un arduo proceso de selección, el programa espacial soviético eligió a Gagarin entre veinte cosmonautas. Aprobó los exámenes con los niveles más altos. El 12 de abril de 1961, con una juventud en ebullición (27 años), fue lanzado a bordo de la nave espacial Vostok I. La misma permaneció en órbita durante 108 minutos, a una altura de 175 y 302 km, describiendo dos órbitas alrededor de la Tierra. Con este gran suceso para la humanidad, Gagarin se convirtió en el primer hombre que alcanzó el espacio exterior. Culminó su misión con éxito, y aterrizó ileso en el lugar previsto y en territorio soviético (se dudaba de que todo terminase bien). De esta manera, la Unión Soviética se adelantó a su íntimo enemigo, los Estados Unidos, en la peleada carrera espacial; logrando de esta manera una exitosa campaña propagandística. Nuevamente con los pies en la tierra, Gagarin fue condecorado con las más altas distinciones de su país, ascendiendo asimismo al grado de coronel. Se convirtió en un héroe nacional y en una leyenda de la astronáutica mundial. Viajó alrededor del mundo para promocionar la hazaña soviética. Y aunque trató de adaptarse a la fama, no lo consiguió. Esta nueva situación, más los problemas que tenía en su matrimonio, hizo que se vuelque a la bebida. Gagarin falleció el 27 de marzo de 1968 cuando el Mig-15 que pilotaba durante un vuelo rutinario se estrelló cerca de Moscú. No se conocen con certeza las causas del accidente, pero en 1986 una investigación manifestó que la turbulencia provocada por otro avión podría haber desestabilizado la nave de Gagarin; aunque las condiciones meteorológicas tampoco eran favorables. Luego de morir se le puso su nombre a su localidad natal.